Le fossé numérique se dégrade au milieu de la pandémie COVID-19. Alors qu’une grande partie de la société s’arrête, les gens se tournent vers les technologies de l’information et des communications (TIC) pour s’adapter à l’évolution de l’incertitude et fonctionner avec un minimum de perturbations. Tout à coup, les entreprises sont contraintes d’adopter des modalités de travail à distance, facilitées par divers outils de productivité et de vidéoconférence.
La fermeture d’écoles a entraîné le déplacement des classes en ligne. Les restrictions à la quarantaine ont intensifié l’utilisation de la technologie numérique pour assurer une communication efficace entre les membres de la famille et les amis.
Notre expérience actuelle avec COVID-19 montre que la transition vers ces circonstances extraordinaires est loin d’être harmonieuse. Plus précisément, les personnes n’ayant pas accès aux TIC sont encore plus désavantagées qu’auparavant. Dans de nombreux cas, la ligne de vie fournie par les technologies n’est disponible que pour ceux qui peuvent y accéder.
À la fin de 2019, l’Union internationale des télécommunications estimait qu’environ 3,6 milliards de personnes restaient hors ligne. La situation est bien pire dans les pays les moins avancés où deux personnes en moyenne sur dix sont en ligne. Bien que des progrès aient été accomplis dans la réduction de la fracture numérique, COVID-19 a mis en évidence la précarité de l’accès aux TIC dans de nombreuses régions du monde et le fait que l’accès à des TIC sans entraves demeure un défi pour beaucoup de gens. Nous voyons ce problème se jouer en termes de qui a accès à l’information et de la fracture numérique en matière d’éducation entre autres.
L’accès à des informations crédibles est crucial à l’époque du COVID-19. En réponse à notre écosystème d’information fragmenté et souvent déroutant, des applications de messagerie et des plateformes numériques ont été recrutées pour diffuser des informations exactes sur la pandémie. Les gouvernements ont adopté les technologies numériques pour fournir des rapports précis sur le COVID-19. Toutefois, sans une réponse proportionnée pour fournir les mêmes informations par d’autres voies à ceux qui n’ont pas accès aux technologies numériques se trouvent ainsi dans l’incapacité de répondre à la crise actuelle par une information adéquate. C’est d’autant plus critique à la lumière des nombreuses désinformations et fausses nouvelles sur COVID-19.
Dans le domaine de l’éducation et de l’apprentissage, les perturbations dans la prestation des cours aux étudiants et le passage à l’apprentissage en ligne ont accentué le fossé numérique en matière d’éducation. Selon l’UNESCO, près de 1,5 milliard d’élèves sont touchés par la fermeture d’écoles causée par le COVID-19. Cela représente 89,4 % du total des apprenants inscrits dans le monde. Malheureusement, le passage à des salles de classe virtuelles ne peut se faire du jour au lendemain, surtout lorsque l’infrastructure nécessaire y compris l’approvisionnement stable en électricité en plus des ordinateurs et la connectivité Internet fait défaut.
Cela nous amène au point que si la pandémie actuelle est nouvelle pour beaucoup d’entre nous, la fracture numérique existe depuis un certain temps déjà. L’accès différentiel aux TIC dans de nombreux secteurs d’activité, notamment le sexe, l’âge et le statut socio-économique, continue d’entraver la participation significative des gens à la société numérique. En revanche, ce fossé numérique est un vieux problème qui signifie que nous avons un certain niveau de compréhension et d’outils de base pour ne pas réinventer la roue sur la manière d’enquêter sur ses causes, processus et remèdes potentiels.
La fracture numérique en tant que frontière
Qu’est-ce que cela signifie ? Ce que fait la pandémie de COVID-19, c’est donner une impulsion à plus de recherche, d’action et de partenariats sur la fracture numérique. Dans le contexte d’une attention accrue accordée aux nouvelles technologies, y compris aux chaînes de blocage et à l’intelligence artificielle, il convient de se féliciter de l’invitation faite par la situation actuelle de réexaminer les anciennes questions fondamentales, comme la fracture numérique, et de l’accepter.